Como uma vacina contra a COVID-19 foi encontrada tão rapidamente?

À medida que a vacinação contra a COVID-19 começa em todo o mundo, o UNAIDS conversou com Peter Godfrey-Faussett, assessor científico sênior do UNAIDS e professor de Saúde Internacional e Doenças Infecciosas na London School of Hygiene and Tropical Medicine (Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, na tradução livre para o português), sobre o que está impedindo a criação de uma vacina contra o HIV.

Muitas pessoas estão perguntando: “Como uma vacina contra a COVID-19 foi encontrada tão rapidamente?”

O vírus SARS-CoV-2, que é o vírus que causa a COVID-19, passou dos animais para os pessoas em 2019. Já para o HIV, esse salto ocorreu há 100 anos, por volta dos anos 1920, e se tornou um problema nos anos 1980, quando começou a se espalhar entre os humanos em uma extensão muito maior.

O motivo pelo qual vimos tal impulso em relação à vacina contra COVID-19 é a urgência. Em 2020, a COVID-19 infectou quase 100 milhões de pessoas no planeta e já matou 2 milhões de pessoas em 2020.

Então, essa urgência surge, apesar do fato de que vimos mudanças dramáticas na vida de todas as pessoas, com mudanças nas viagens, distanciamento social, máscaras, lavagem e desinfecção das mãos, e ainda assim temos visto um rápido aumento nas infecções. Isso gera uma grande urgência para criar uma vacina. E, é claro, tem um impacto econômico enorme.

HIV e SARS-CoV-2 são bem diferentes, certo?

Existem diferenças fundamentais entre o SARS-CoV-2 e o HIV. Embora ambos sejam vírus, o SARS-CoV-2 é uma infecção muito simples. A doença pode ser complicada e às vezes misteriosa, mas quase todas as pessoas infectadas com o SARS-CoV-2 desenvolvem anticorpos para a proteína spike, o que neutraliza o vírus e leva à recuperação com a eliminação do vírus.

Em contraste, quase todas as pessoas infectadas pelo HIV desenvolvem anticorpos e usamos esses anticorpos em testes regulares de HIV. Mas, infelizmente, muito poucos eliminam a infecção, além de que esses anticorpos não são suficientes para neutralizar o HIV. O envelope do HIV, que é mais ou menos como um spike, é uma estrutura complexa na superfície do vírus. É revestido com açúcares e o local ativo está bem no fundo, por isso é difícil interagir com ele.

Com o tempo, à medida que as pessoas são infectadas pelo HIV, algumas pessoas desenvolvem anticorpos capazes de neutralizar o HIV, mas isso pode levar muitos anos e, além disso, o HIV é um retrovírus— é por isso que falamos sobre antirretrovirais. Um retrovírus é um vírus que copia seu código genético e o integra ao código genético humano. E ao copiar, ele copia seu código genético, mas não o faz com precisão, ele comete muitos erros. Isso significa que a proteína do envelope e o próprio HIV estão mudando constantemente, mudando sua forma, tornando difícil para os anticorpos se protegerem contra ela, então mesmo os anticorpos neutralizantes de uma pessoa muitas vezes falham em neutralizar o vírus de uma pessoa diferente.

Agora encontramos alguns dos chamados anticorpos amplamente neutralizantes, como os anticorpos que neutralizam muitas cepas diferentes de HIV. E esses são os anticorpos que as pessoas estão estudando no momento e tentando ver se eles protegem ou não as pessoas de pegar diferentes cepas do HIV. Eles poderiam ser uma parte importante do processo de desenvolvimento de uma vacina contra o HIV se pudéssemos fazer com que anticorpos neutralizantes mais amplos fossem gerados antes que a infecção pelo HIV ocorresse.

Finalmente, temos que lembrar que, ao contrário da COVID-19, ou talvez parcialmente ao contrário da COVID-19, o HIV depende muito das células T— a outra metade do sistema de defesa humano. O sistema imunológico humano tem anticorpos, mas também tem a chamada imunidade celular, que é liderada pelas células T. Isso é muito mais difícil de estudar, muito mais variado e também torna o HIV difícil e diferente da COVID-19 quando se trata para desenvolver uma vacina.

Quanto dinheiro está sendo investido em vacinas contra o HIV?

A cada ano, na última década, investimos cerca de US$ 1 bilhão em pesquisa e desenvolvimento para tentar produzir uma vacina contra o HIV. Isso é muito ou não é suficiente? Isso corresponde a cerca de 5% do orçamento global de resposta ao HIV. O sucesso foi limitado. Em 2009, houve grande empolgação quando uma vacina candidata na Tailândia produziu alguma proteção contra a infecção pelo HIV, mas não o suficiente para ser levada à produção em larga escala.

E então, na próxima década, os testes subsequentes nos ensinaram muito sobre a imunologia, sobre a forma como o corpo humano e o sistema imunológico interagem com o HIV, mas não levaram a uma redução de novas infecções por HIV. A Hope está atualmente apoiada em dois grandes estudos que estão no campo no momento, e há muitos outros candidatos a caminho. Então, acho que há esperança, mas claramente não teremos uma vacina no curto prazo da forma que temos com a COVID-19.

A COVID-19 está nas manchetes—e quanto a outras doenças infecciosas?

Na África, tuberculose, malária e HIV matam cinco vezes mais pessoas por ano cada o do que a COVID-19 matou na África este ano. Esses são problemas enormes e já acontecem há muito tempo. Temos uma vacina contra a tuberculose, a vacina BCG, usada pela primeira vez há 100 anos, a partir de 1920, mas infelizmente ela não protege realmente contra as formas comuns de tuberculose em pessoas adultas. Recentemente, novas vacinas foram descobertas contra tuberculose e malária, mas elas não funcionam muito bem. Há discussões sobre a possibilidade de ampliá-las porque elas têm uma eficácia protetora de apenas 30% ou menos.

A boa notícia é que uma nova vacina contra a malária acaba de entrar em importante fase três de testes na África e, na verdade, é produzida pela mesma instalação que produziu a vacina AstraZeneca Oxford contra a COVID-19, então esperamos que a pesquisa que está sendo feita em vacinas contra a COVID-19 possam atuar como um tiro no braço para todos os outros importantes assassinos de doenças infecciosas que, na verdade, matam muito mais pessoas na África e em outras partes do mundo que têm recursos limitados.

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Assista: O assessor científico do UNAIDS, Peter Godfrey-Fausset, explica algumas diferenças entre o HIV e a COVID-19.