“Aqui estava eu, no olho do furacão, onde na maioria dos dias uma pessoa vinha à clínica e morria em 48 horas devido a uma doença relacionada à AIDS”, disse ele. Ele voltou abalado para a Bélgica, sua terra natal. “Foi realmente chocante para mim, porque na Europa o tratamento estava prontamente disponível. De repente, senti que algumas pessoas pagavam um preço muito alto”.

Sem querer voltar ao hospital, ele optou por trabalhar alguns dias por semana em um laboratório de virologia do HIV. Depois de obter seu doutorado, ele queria continuar pesquisando sobre o HIV e ingressou no Hospital Universitário de Ghent, na Bélgica. Depois de alguns anos trabalhando com pacientes, ele finalmente teve mais tempo dedicar à pesquisa.

Em 2009, ele deu início ao seu próprio laboratório, o HIV Cure Research Center Ghent, e um ano depois passou cinco meses em São Francisco (EUA) para se familiarizar com as pesquisas sobre a cura. Recentemente, sua equipe concluiu um estudo com 11 pessoas vivendo com HIV. Envolveu a pausa da terapia antirretroviral para que os cientistas pudessem observar a recuperação viral. “Um comitê de ética teve que validar o estudo e, é claro, organizamos um fórum de pacientes para analisar os fatores de estresse associados ao afastamento de pessoas e os testes subsequentes”, disse Vandekerckhove.

Sua equipe garantiu que os procedimentos fossem minimamente invasivos e realizados em um dia, para que os voluntários pudessem voltar ao trabalho após dois dias. Para minimizar qualquer interrupção adicional, os assistentes técnicos foram à casa de cada pessoa para coletar regularmente amostras de sangue. “Queríamos envolver os voluntários o máximo possível e mostrar nosso apoio, de A a Z”, disse ele.

Dois padrões surgiram no estudo. A recuperação viral, que levou de 15 a 36 dias, ocorre aleatoriamente. A equipe encontrou mais de 200 eventos independentes de recuperação, do intestino aos gânglios linfáticos, “em praticamente todos os lugares onde as células imunológicas estão presentes”.

A equipe de Vandekerckhove também descobriu que, dependendo de onde o vírus se recuperou em uma parte do corpo, o vírus evoluiu com sua própria composição individual, como um código de barras ou uma impressão digital. Os pesquisadores descobriram vírus diferentes, mostrando que eles não são todos os mesmos vírus isolados que emergiram de um reservatório, mas sim vários eventos reemergentes. “Analisamos 30 códigos de barras por tipo de célula e cerca de 400 códigos de barras por pessoa”, disse ele. “Nosso estudo revelou que ter um medicamento que visa apenas os linfonodos está errado. Isso mostra que você precisa se concentrar em muitos órgãos, não apenas em um”, disse Vandekerckhove.

O consultor científico do UNAIDS, Peter Godfrey-Faussett, parabenizou o HIV Cure Research Center Ghent. “Um trabalho tão detalhado melhora nossa compreensão dos reservatórios onde o HIV” se esconde “enquanto o tratamento suprime o vírus no sangue”, disse ele. Na sua opinião, a pesquisa destaca os muitos desafios do vírus, uma vez que o HIV pode se recuperar de uma ampla variedade de reservatórios. “É por isso que uma compreensão clara da natureza dos reservatórios é tão importante para encontrar uma cura.”

Vandekerckhove continua sendo muito positivo, apontando como a terapia genética costumava ser ficção científica, mas agora é uma realidade. “Precisamos trazer o mundo da pesquisa para o mundo dos pacientes”, disse ele. Na sua opinião, a cura é uma das muitas facetas do HIV que não podemos ignorar.

O companheiro belga Jonathan Bossaer não poderia concordar mais. Há dez anos, ele ficou muito doente na África do Sul e logo descobriu que havia contraído o HIV. Depois de muitos anos se sentindo perdido, a morte de um amigo o fez perceber que precisava mudar. “Consegui me libertar da frustração e vergonha com a qual vivia há quase oito anos e me soltar”, disse Bossaer. Ele fundou uma instituição de caridade para aumentar a conscientização sobre o estigma do HIV. “O Positively Alive tem três objetivos principais: educar as pessoas sobre o HIV, normalizar o HIV e ajudar a acabar com o HIV por meio do levantamento de recursos, explicou.

Metade dos recursos é destinada a um orfanato sul-africano e a outra metade ao centro de pesquisa de Vandekerckhove. “Acabar com a epidemia de HIV e AIDS é um enorme desafio, e a pesquisa para uma cura e uma vacina precisa do nosso total apoio”, disse ele.

Depois de uma pequena pausa, Bossaer disse: “A luta está longe de terminar, mas estamos no caminho certo”.

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“Encontrar uma cura para o HIV é definitivamente o maior sonho”, disse Michel Sidibé, Diretor Executivo do UNAIDS. “Embora este avanço seja complicado e muito trabalho ainda seja necessário, isso nos dá uma grande esperança para o futuro, de que podemos acabar com a AIDS com a ciência, por meio de uma vacina ou de uma cura. No entanto, também demonstra como estamos longe desse ponto e a absoluta importância de continuar a concentrar os esforços na prevenção e no tratamento do HIV. ”

Os transplantes de células-tronco são procedimentos altamente complexos, intensivos e caros, com efeitos colaterais substanciais, e não são uma maneira viável de tratar um grande número de pessoas que vivem com o HIV. No entanto, os resultados oferecem um maior conhecimento para os pesquisadores que trabalham com estratégias de cura do HIV e destacam a importância contínua de investir em pesquisa científica e inovação.

O resultado, divulgado na Conferência sobre Retrovírus e Infecções Oportunistas (CROI, na sigla em inglês), em Seattle, Estados Unidos, é um dos dois únicos casos de cura funcional para o HIV já registrados. O primeiro foi o caso do paciente de Berlim, Timothy Ray Brown, que recebeu tratamento semelhante para câncer em 2007.

Atualmente não há cura para o HIV. O UNAIDS trabalha para garantir que todas as pessoas vivendo com HIV e afetadas pelo vírus tenham acesso a serviços de prevenção, tratamento, e apoio ao HIV capazes de salvar vidas. Em 2017, haviam 36,9 milhões de pessoas vivendo com HIV e 1,8 milhão de novas infecções por HIV. No mesmo ano, quase 1 milhão de pessoas morreram de doenças relacionadas à AIDS e 21,7 milhões de pessoas tiveram acesso ao tratamento.

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